크리스타아누 호날두

포르투갈 국적의 알 나스르 FC 소속 축구 선수. 포지션은 공격수. 현재 소속팀과 국가대표팀에서 주장을 맡고 있다.

축구 역사상 최다 득점자이자, FIFA 주관 A매치, UCLUEFA 유로, 포르투갈 축구 국가대표팀, 레알 마드리드 역대 최다 득점자이며 UCL 역대 최다 도움자이다.

또한, UEFA 올해의 선수 최다 수상자이며, UEFA 유로, UNL, UCL, 스포츠 유럽 최상위 3개 리그를 우승하고 유럽 최상위 3개 리그 MVP · 득점왕, 발롱도르, FIFA 올해의 선수, UEFA 올해의 선수를 모두 수상한 선수다.

호날두는 1985년2월 5일포르투갈에서도 가장 가난한 작은 섬마을인 마데이라 제도 푼샬(Funchal) 지역 ‘산투안토니우(Santo Antônio)’의 빈곤층 가문에서 2남 2녀 중 막내로 태어났다. 마데이라 제도는 어업이 중심인 대서양의 외딴 섬으로 특히 호날두의 가족은 정부에서 가장 싼 값에 빌려주는 아파트에 살았다. 당시 스포츠 축구 선수 호날두는 두 명의 누나와 한 명의 형과 같은 방을 썼는데 겨울에는 매우 추웠고, 여름에는 천장에서 비가 새기도 했다.

호날두의 아버지는 호날두가 어렸을때부터 알코올 중독자였고, 호날두의 형은 마약 중독자였다. 청소부였던 모친이 생계를 꾸렸다. 지금은 당당한 신체 조건을 가지고 있는 호날두지만, 어린 시절에는 제대로 먹지 못해 ‘말라깽이’라는 별명을 가지고 있었다. 호날두가 축구를 시작한 것은 우연이었다. 어느 날 빈민가 놀이터에서 혼자 흙장난을 치던 호날두는 멀리서 축구를 하는 동네 친구들을 발견했다. 가난하다는 이유로 그 이후로 호날두는 축구를 함께 하지 못했지만 우연히 날아온 축구공을 찼을 때 희열을 느꼈고, 이후부터 어머니를 졸라 축구를 시작했다.

호날두의 축구 실력은 또래보다 매우 월등했다. 유년 시절 호날두는 포르투갈 4부 리그의 안도리냐에서 축구를 본격적으로 시작했는데 호날두의 아버지는 이곳에서 장비 관리자로 근무하고 있었고, 호날두의 축구 실력은 곧바로 재능을 드러냈다. 아주 좋은 신체 조건은 아니었지만 호날두는 어린 시절부터 빠른 스피드와 드리블 능력이 있었고, 기술이 좋았다. 이에 2년 동안 인근의 프로 구단 CD 나시오날에서 축구 선수의 꿈을 키웠다.

호날두의 성장 속도는 빨랐다. 1997년, 12세가 됐을 때 호날두는 포르투갈의 명문 클럽 스포르팅 CP의 테스트에 참가했고, 실력을 인정받아 1500 파운드(약 215만 원)에 계약을 체결했다. 호날두는 스포르팅 리스본 입단과 함께 리스본으로 전학을 가야 했고, 12세의 어린 나이에 부모와 떨어져 혼자 살아야 했다. 새로운 환경 적응에 어려움이 있었다. 포르투갈에서 많이 떨어진 섬 마데이라 출신인 호날두는 리스본 친구들과는 다른 억양과 말투를 가지고 있었는데 이를 두고 반 친구들의 놀림을 받아야 했다. 새로운 환경에 적응하지 못한 호날두는 매일 눈물을 흘렸는데 처음 마데이라로 돌아갔을 때 다시는 리스본으로 돌아가지 않겠다고 버틴 적도 있었다. 그만큼 호날두의 리스본 생활은 힘들었다고 한다.

그러나 호날두는 축구를 포기하지 않았고, 축구선수가 되기 위해 피나는 노력을 했다. 이미 14세 때 반 프로 무대에서 뛸 능력을 갖췄던 호날두는 어머니와 합의를 통해 학업을 중단하고 축구에 전념하기 시작했다. 호날두는 마른 몸을 살찌우기 위해 평소보다 많은 음식을 섭취했고, 탄산음료, 패스트 푸드 등을 멀리하며 철저하게 자기 관리를 했다. 휴식 시간마저 축구에 도움이 되는 탁구를 즐겼고, 훈련장에 가장 먼저 도착해 가장 나중에 떠날 만큼 축구에 엄청난 노력과 열정을 쏟았다.

위기도 있었다. 호날두는 교사에게 의자를 던진 일로 퇴학을 당한 적이 있었는데, 호날두는 후에 “어느 날 학교 선생님이 시골에서 왔다고 내 말투(사투리)를 가지고 놀렸다. 친구도 아니고 선생님이 나를 존중해주지 않고 나를 놀렸기 때문에 의자를 던지고 교실을 뛰쳐나왔다. 부모와 함께 살지 않았기 때문에 부당한 대우를 받았던 것 같다”고 회상했다. 오히려 이런 것들이 호날두가 더 축구에 집중할 수 있게 만들었다.

스포츠 축구에만 집중하던 호날두에게 청천벽력 같은 일이 벌어졌다. 호날두는 어릴 적부터 정상인보다 두 배는 빠르게 심장이 뛰는 질병이 있었는데 이것 때문에 앞으로 축구 선수를 계속할 수 없을 것이라는 이야기를 들었다. 다행히도 수술을 하고 재활 치료를 하면 좋아질 수 있었지만 호날두의 집안은 값비싼 수술비를 지불할 수 없었다. 모든 가족이 호날두를 도왔다. 호날두의 소식을 들은 아버지와 형은 수술 비용을 마련하기 위해 취직을 해 돈을 벌었고, 마침내 1년 후 온 가족이 모은 돈으로 수술을 할 수 있었다. 호날두의 의지는 엄청났고, 수술도 성공적이었다. 호날두는 수술 후 몇 시간 만에 퇴원했고, 며칠 후에는 훈련에 복귀했다.

스포츠 재활을 마친 후 호날두는 더욱 훈련의 강도를 높이며 성장했고 곧장 스포르팅 리스본의 유스 시스템을 거치면서 2군을 거쳐 곧바로 1군 명단에 포함되면서 한 시즌 모든 명단에 포함되는 유일한 선수로 기록된다.

호날두의 초등학교 선생님이자 25년간 마데이라 주니오르 리그(유소년)에서 축구를 가르쳐온 프란시스쿠 아폰수는 호날두의 첫 축구 코치였으며 당시 7살이었던 호날두의 모습을 생생하게 기억하고 있다. 아폰수는 “축구는 호날두의 모든 것이었다. 그는 빨랐고 기술적으로도 완벽했다. 또래보다 마른 편이었지만, 키는 머리 하나가 더 컸었다. 호날두는 뼛속 깊이 타고난 재능을 갖고 있었고 승부욕이 대단해 언제나 공을 쫓아가고 있었다. 그는 스스로 영웅이 되고자 했고 모든 경기에 출전하길 바랐다.”라며 어린 시절의 호날두를 회상했다.

안도리냐 회장은 호날두와 관련된 일화를 하나 소개했다. “당시는 1993-94 시즌이었고, 안도리냐는 강팀으로 손꼽히는 카마챠와 경기를 하고 있었다. 전반전이 끝난 시점에서 우리는 카마샤에 2-0으로 지고 있었다. 호날두는 매우 분했던지 눈물을 흘렸고 결국 후반전이 시작하자 홀로 두 골을 넣으면서 팀의 3-2로 승리를 이끌었다. 호날두는 절대로 패배를 용납하지 않는 선수였고 질 경우에는 울음을 자주 터트리곤 했다”라고 말했다.

아쉽게도 안도리냐는 리그의 약체팀 중 하나였고, 같은 리그에서 강팀으로 손꼽히던 마리티무, 카마라 드 로부스같은 팀들과의 대결에서는 참패하기 일쑤였다. 어린 호날두는 이들과 경기를 하기 싫어했으며 패배할 줄 미리 알고 있었기 때문이다. 그럴 때면 호날두의 아버지는 오직 약한 사람만 포기를 하는 법이라며 호날두를 위로하였고 이것을 계기로 지금까지도 호날두는 아버지의 이 말씀을 가슴 속 깊이 새기며 살아가고 있다고 한다.

맨체스터 유나이티드, 레알 마드리드, 유벤투스를 옮기면서 플레이 스타일이 여러 번 바뀌었지만 어느 포지션에서 어떤 역할을 맡더라도 뛰어난 활약을 펼치며, 본인이 왜 세계 최고의 선수 인지를 입증하고 있다. 맨유 시절의 호날두는 완성형 윙어이자, PL 역대 최고의 선수 중 한 명으로 평가받는다. 레알 마드리드 시절에는 역대 최고 수준의 윙어와 스트라이커로 어떤 역할을 하든 역대급 전성기 퍼포먼스를 보여주며 레알 마드리드의 전무후무한 UCL 3연패를 이끌었고, 유벤투스에서의 활약 역시 여전한 클래스를 보여주고 있다. 전성기에서 내려온 33살의 나이에 이적했음에도 불구하고 여전한 득점 감각으로 이탈리아마저 폭격하였다. 이처럼 호날두는 최상위 수준의 리그 어디를 가더라도 적응 기간은 필요없다는 듯, 첫시즌부터 최고의 모습을 보여주었다. 호날두가 축구사에 길이 남은 선수들 중 가장 타 리그 검증설에 자유로운 선수인 이유이다.

특히 눈 여겨봐야 할 것은 토너먼트 기록이다. 소위 큰 경기에 강하다고 말하는, 호날두의 이러한 토너먼트 기록은 곧 팀의 우승과 직결된다. 리그와 달리 한 경기만 부진하더라도 팀 탈락의 원흉이 될 수 있는 토너먼트에서 호날두는 꾸준히 강한 모습을 보여주며, 팀이 위기일 때 구해내는 모습도 보여준다. 21세기 유럽 축구에서는 챔피언스 리그가 더블(리그+FA컵)보다도 높게 평가받을 정도의 위상을 지니고 있어서 호날두의 이런 면모도 재평가 받고 있다. 특히 타 리그를 몇 년째 지배하고 있는 강팀들을 상대로도 몇 골씩 때려 박으며 호날두가 보인 강팀에 강한 면모는, 챔피언스 리그에서 10년 넘게 군림함을 증명하기 충분하다.

과거에는 국가대표팀에서의 활약이 아쉽다는 평가가 있었으나 2016년에 포르투갈 사상 최초의 메이저 대회 트로피로서 UEFA 유로 우승을 달성하고, 2018-19 시즌에는 UEFA 네이션스 리그 초대 우승과 함께 유럽 국가대항전 2연속 우승을 달성하면서 옛말이 되어버렸다. 호날두는 이미 포르투갈 축구 국가대표팀 역사상 최고의 선수라고 평가 받는다. 특히 UEFA 유로에서는 유로 역대 최다 득점자에 이름을 올렸고, 동시에 All Time Best 11에 선정되었다. UEFA 네이션스 리그에서는 호날두가 4강에서 넣은 3골이 대회 최고의 골 TOP 3에 모두 선정되었다. 유로 2020에서는 득점왕으로 이름을 올렸다. A매치 최다출장자-최다득점자 기록 역시도 호날두의 것이다.

다만 호날두가 국가 대항전에서 MVP를 하나도 수상하지 못한 점은 아쉬움으로 남는다.호날두는 조별 리그 헝가리전과 4강 웨일스전에서는 대부분의 매체들이 MOM으로 선정할 정도로 크게 활약했지만 나머지 경기들에서는 좋은 평점을 받지 못했고 특히 결승 프랑스전에서는 공격 포인트를 기록하지 못한 채 전반 24분에 부상으로 교체 아웃되고 말았다. 따라서 대회 MVP는 프랑스의 앙투안 그리즈만이 가져갔는데, 이는 유로 역사상 최초의 준우승국 선수가 MVP를 수상한 사례이다.

네이션스 리그의 경우는 당시 호날두가 4강과 결승전 딱 2경기만 출전했기 때문에 MVP를 받기에는 무리가 있었다. 그마저도 4강 스위스전에서는 대부분의 매체들이 MOM으로 꼽을 정도로 대활약했지만 결승 네덜란드전에서는 별다른 활약을 보여주지 못했고 결국 MVP는 포르투갈 동료선수인 베르나르두 실바가 수상하였다.

특히 월드컵에서의 활약은 이름값을 못한다는 것이 주된 평가이다. 그의 월드컵 통산 기록은 22경기 8골 2도움으로 나쁘지 않으나 녹아웃 토너먼트에서는 8경기 동안 공격 포인트가 단 하나도 없다는 오점이 붙어있다. 개인 수상도 2018 월드컵 드림팀 외에는 전무해 월드컵 무대에서의 커리어는 확실히 떨어진다.

그러나 월드컵이라는 대회에서의 이력을 제외하면, 그의 커리어는 가히 찬란하다고 해도 과언이 아니다. 맨체스터 유나이티드의 최전성기를 이끌며 프리미어 리그 3연패와 UEFA 챔피언스 리그를 우승하고, 레알 마드리드에 사상 최초의 챔피언스 리그 3연패와 본인이 라리가에서 뛴 모든 대회에서의 우승을 안겨주었으며, 유벤투스 소속으로는 세리에 A 내에서 들 수 있는 팀 수상과 개인 수상을 모두 거며쥐었다. 이로써 호날두는 유럽 3개 리그 정복이란 위업을 달성하게 된다.

이뿐만 아니라, 최상위 유럽 대항전인 UEFA 챔피언스 리그에서 보여준 활약을 통해 해당 대회 역사상 최고의 선수로 올라섰다. 클럽 팀뿐만 아니라 국가대표 팀으로 시선을 옮겨봐도 그는 대단한 커리어를 지니고 있다. 포르투갈 축구 국가대표팀 최초로 UEFA 유러피언 챔피언십을 우승하고, 새로 창설된 UEFA 주관 대회인 네이션스 리그에서 초대 우승을 달성하며, 국가 대항전 2연속 우승이라는 업적을 남겼기 때문이다.

특히, 당시 우승 후보로 꼽히지 못했던 포르투갈에게 유로 우승을 선사하고, 챔피언스 리그에서 각 리그의 최고 강팀들을 격파하면서 양학이나 동료빨이라는 초창기 오명을 잠재우고 큰 경기, 큰 무대와 강팀에 강한 선수로 자신에 대한 평가를 완전히 뒤엎어버렸다. 게다가 호날두가 레알 마드리드를 떠나자마자 레알 마드리드가 두 시즌 연속 챔피언스 리그 16강에서 탈락하는 등 수십 년 만의 부진을 보이면서 함께 챔스 3연패를 달성했던 천하의 레알 마드리드갈락티코 군단마저도 호날두의 힘 덕분이었다는 축구 팬, 여러 언론과 축구 레전드들의 평가가 이어졌다.

이처럼 호날두는 팀은 벼랑 끝에서 구해내는 영웅이요, 신기에 가까운 클러치 플레이와 득점력을 선보이던 위대한 공격수였다. 레알 마드리드를 떠나 유벤투스로 이적한 이후에도 그 활약은 계속됐다. 18-19 챔피언스 리그 16강 2차전이 그 대표적인 예시이다. 뿐만 아니라 이어지는 시즌에서는 무수히 득점을 기록하며 팀의 우승에 지대한 공헌을, 그 다음 시즌에는 리그 최다 골을 기록하며 팀의 챔피언스 리그 진출을 견인했다. 유벤투스에서의 세 시즌을 뒤로 하고 자신의 친정팀, 맨체스터 유나이티드로 돌아온 21-22 시즌에도 호날두는 자신이 건재함을 알렸다. 이적한 바로 그 시즌에 팀 내 최다 득점, 전체 리그 득점 3위를 기록하며 팀을 유럽대항전에 진출시키는 데 성공하며 말이다.

그러나 ‘챔피언스 리그의 사나이’ 호날두는, 레알 마드리드를 떠나 유벤투스로 이적한 18-19 시즌부터 고전을 면치 못했다. 해당 시즌에도 16강 1차전에서 패배 후 2차전에서 해트트릭을 기록하며 팀을 8강에 진출시키는 데에는 성공했으나 아쉽게도 아약스와의 맞대결에서 탈락의 고배를 마셔야만 했다. 이 시즌부터 맨체스터 유나이티드로 이적한 21-22 시즌까지 호날두는 16강의 문턱을 넘지 못하고 좌절하기를 반복했다.

국가대표팀으로 시선을 돌려보자면, 호날두는 UEFA 네이션스 리그 준결승전부터 참여하여 우승을 거둔 이후로 어떠한 성과도 거두지 못했다. 팀이 유로 2020 16강에서 탈락할 때도 호날두의 전체적인 활약상은 기대 이하라는 평을 받았다.

그래도 그의 평가가 하락하지 않은 이유는 40에 가까운 나이를 감안하면 폼이 많이 떨어지지 않았다는 점, 챔피언스 리그에서는 18-19 시즌의 유벤투스 정도를 제외하면 맨유 1기나 레알 마드리드 시절과 다르게 그가 소속된 팀 자체가 챔피언스 리그 우승 유력 후보 수준에 있지 않았다는 점, 21-22 시즌엔 조별리그에서 그야말로 원맨캐리로 팀을 16강에 진출시키는 등 개인 득점 기록 자체는 여전히 좋았다는 점 덕분이다. 무엇보다도 여전했던 리그에서의 활약이 중요했는데, 그 떨어진 폼도 세리에 득점왕, 프리미어 리그 득점 3위 등으로 훌륭했다.

그러나 맨체스터 유나이티드에서의 두번째 시즌인 22-23 시즌부터 모든 문제가 시작되었다. 화근은 소속팀 맨체스터 유나이티드가 21-22 시즌 리그에서 고전하며 챔피언스 리그 진출에 실패한 점이다. 맨유는 직전 시즌에서의 뛰어난 활약과 새 감독 에릭 텐하흐의 플랜에 호날두가 포함되어 있는 점에서 호날두를 매각하지 않기로 결정했다. 그러나 호날두는 팀이 챔스에 나가지 못한다는 이유 때문에 계약 기간이 남아있음에도 자신을 이적시켜달라 요구하며 프리 시즌에 불참, 구단의 방침을 무시하고 챔피언스 리그에 진출하는 타 구단에 자신을 역제의하는 등 시즌 시작 전 여름 이적시장 기간 내내 잡음을 일으켰다. 그러나 구단의 강경한 대응, 그리고 그를 원하는 팀이 전무하다는 점 등의 이유로 호날두는 맨체스터 유나이티드에 잔류하게 되었다.

문제는 프리시즌을 제대로 보내지 않은 탓에 그가 철저한 자기관리로 오랫동안 막아왔던 노화가 급속도로 찾아오면서 폼이 완전히 꺾여버렸다는 것이다. 결국 호날두는 투입될 때마다 좋지 않은 퍼포먼스를 보였다. 감독 텐하흐는 이와 같은 그의 폼 저하 및 프리시즌 불참으로 팀에 완전히 녹아들지 않았다는 점, 빠른 역습과 압박을 필요로 하는 그의 전술이 호날두와 맞지 않는 점 때문에 그를 후보 자원으로 결정했다. 그렇다고 호날두를 버린 것은 절대 아니었다. 오히려 극악인 그의 폼에 비해 기회를 많이 주었다. 텐하흐는 그가 자신의 플랜에 있음을 분명히 했으며 계속해서 기회를 줬으나, 자신을 후보 자원으로 결정한 것과 출전 시간이 본인 기준에 적다는 점 때문에 호날두는 구단이 자신을 존중하지 않는다고 생각했다. 그렇게 감독의 출전 지시 거부, 조기 퇴근, 팀을 저격하는 인터뷰 등 공개적으로 불만을 계속해서 표출했고, 구단과 호날두의 관계는 돌이킬 수 없이 악화되었다. 결국 구단과 완전히 척을 진 호날두는 월드컵 직전, 맨체스터 유나이티드와 상호 합의 하에 계약을 해지하며 사실상 팀에서 쫓겨났다.

그리고 무소속으로 2022 카타르 월드컵에 참가, 본 대회를 반등의 기회로 만들고자 하였으나 스포츠 월드컵에서도 이어진 저조한 활약은 그의 처지를 더욱 어렵게 만들었다. 경기력은 당연히 최악이었고, 골은 PK 1골밖에 넣지 못한 데다가, 결국 후보로 밀려났으며, 팀의 탈락을 막지 못했다. 이번 토너먼트에서도 골을 기록하지 못하면서, 5번의 월드컵을 참가해 토너먼트에서 골을 기록하지 못한 최초의 선수가 되면서 불명예스러운 기록을 남겼다. 심지어 골 뿐만 아니라 도움 기록 또한 아예 없었다. 결국 호날두는 여름 이적시장에서의 그것과 같이 유럽 유수의 팀으로부터 겨울에도 변방 리그를 제외하면 제의를 받지 못했고, 쓸쓸히 알 나스르로 떠나야만 했다. 결국 이와 같은 말년의 행보와 폼, 커리어 하락으로 인해 호날두의 전체적인 이미지, 평가는 이전에 비해 크게 하락했다. 또한 한국전 때도 헤딩으로 골을 넣지 못하는 등 경기력이 매우 좋지 않아서 패배한 원인이 되었다.

은퇴가 가까워진 선수들의 폼 저하와 이들의 변방 리그 이적은 흔히 찾아볼 수 있는 사례이므로 일반적으로는 큰 문제가 될 것이 없다. 그러나 호날두의 경우는 다르다. 자신이 어리석은 선택을 연이어 하지 않았다면 폼 저하와 그에 따른 중동으로의 이적도 벌어지지 않았을 것이기 때문이다. 아이러니하게도 호날두는 지금껏 ‘프로 선수란 어떤 태도를 지녀야만 하는가’ 등의 주제에 대해 침이 마르도록 설파해왔다. 여기에 더불어 자신이 얼마나 프로페셔널한 선수인지를 스스럼 없이 자랑하며, 다른 선수들도 자신과 같은 태도를 지니길 수 없이 자주 당부해왔다. 그런 호날두 본인이 가장 프로페셔널하지 않은 방법으로 자신의 친정팀을 등진 것이다. 여기에 더해 ‘미국, 카타르, 두바이가 아닌 최고 레벨에서 품위 있게 은퇴하고 싶다.’는 인터뷰와 같이 평소 공공연히 드러내왔던 자신의 가치관과 실제 행보가 상반되었다는 점 역시도 팬들에게 실망을 안기기 충분하다. 무엇보다도 앞에서 언급했듯이 이 모든것은 본인이 자초한 것이며 가만히만 있었으면 일어나지 않았을 일이라는 것이 스포츠 축구 팬들에게는 큰 아쉬움으로 남을 수 밖에 없다.

선수의 위상은 동시대를 함께한 팬들에게 거대한 영향을 받는다. 프로 스포츠의 선수는 팬 없이 존재할 수 없다. 서로가 불가분의 관계를 맺고 있음에도 그들에 대한 존중, 혹은 배려가 결여된 행동을 어느 한 쪽이 일방적으로 저지른다면 많은 팬들은 등을 돌리고 말 것이다. 그리고 말년의 호날두가 보인 행동이 바로 그러한 것이기에, 그의 평가가 떨어진 것은 당연한 결과다.

다만 각종 사건 사고로 신음했으나 은퇴 후 위대한 선수로 기억되었던 디에고 마라도나의 선례와 같이 많은 은퇴한 선수들이 화려했던 모습을 중점으로 기억되거나 평가 받는다는 점을 고려해본다면, 그 역시도 말년을 지나 은퇴한 후에는 지난 날 전성기의 모습으로 기억될 가능성을 배제할 수는 없다. 특히나 그의 평가가 하락할 것으로 예상되었던 2022 카타르 월드컵 종료 이후와는 달리 이후 많은 선수들이 사우디 프로 리그로 이적하고 메시 역시 MLS로 이적하였으며 메시와 같은 시대에 뛰면서 발롱도르 5개를 수상하고 챔피언스리그 역대 최고의 누적을 쌓은 공이 인정되어 여전히 상술한 것과 같은 전성기의 위상을 일부 되찾았다. 이렇게만 적으면 메시로 인해 동시대의 호날두가 더 높은 평가를 받는 것 처럼 보이지만 실제로는 오히려 메시가 호날두로 인해 그 임팩트가 저평가받았던 것에 가깝기도 했다.

마지막으로

UEFA 챔피언스 리그 역대 최다 출장, 최다 득점, 최다 도움 등 호날두는 챔피언스 리그에서 거의 모든 기록의 1위에 자신의 이름을 올렸으며, 이러한 활약을 바탕으로 그는 UEFA 챔피언스 리그의 신, 챔스의 사나이라고 불린다. 그 리오넬 메시조차도 챔피언스 리그에서의 활약만큼은 호날두에 비하면 한 수 아래로 평가받는다. 그가 축구 역사상 최고의 선수 중 하나로 인정받는 가장 큰 이유도 역시 이 챔피언스 리그에서의 활약 때문. 양학용 선수라는 비판을 잠재우며 큰 경기, 큰 무대에 강한 선수라는 것을 증명하고, 어떠한 팀과 겨루어도 승리를 가져다 줄 수 있는 선수임을 보여주었다.

레알 마드리드 소속 말기, 리그에서 다소 부진할 때도 챔스 활약은 여전했고 이를 가장 잘 보여준 시즌이 16-17 시즌. 조별 리그와 16강까지는 2골로 부진했으나 이후 바이에른 뮌헨, 아틀레티코 마드리드, 유벤투스상대로 녹아웃 스테이지인 8강 1차전부터 결승전까지 5경기 10골을 몰아넣으며 우승과 득점왕을 동시에 석권하였다.

호날두의 챔피언스 리그에서의 활약을 잘 살펴보면 탁월한 클러치 능력으로 팀이 위기에 빠졌을 때 집중력을 발휘해 구해내는 장면을 많이 볼 수 있다. 2015-16 시즌 볼프스부르크와의 챔피언스 리그 8강 2차전에서 1차전 2:0 패배를 해트트릭으로 역전했으며 이후 수많은 토너먼트 경기들에서 승리에 필요한 중요한 골을 많이 넣었다. 2018-2019 챔피언스 리그 16강 2차전에서도 호날두는 대단한 활약을 선보이며 아틀레티코를 꺾고 유벤투스를 8강에 올려놓았다. 이에 BBC는 대놓고 “UCL 아버지 호날두가 또 종지부를 찍었다”라는 표현을 쓰며 극찬을 했다.

챔피언스 리그 한 시즌 최다 득점 기록 1, 2, 3위를 모두 가지고 있는 호날두는 원조 챔피언스 리그의 사나이인 라울 곤살레스를 잇는 후계자라 할 수 있다. 실제 원투펀치에서 한준희, 장지현 해설위원 모두 챔피언스 리그 역대 No.1 플레이어로 호날두를 골랐다. 나이가 서른을 훌쩍 넘은 지금까지도 호날두와 그가 속했던 레알 마드리드가 최고의 선수와 팀으로 불릴 수 있는 가장 큰 이유는 챔스에서의 압도적인 활약이 크기 때문이다. 게다가 큰 경기(유벤투스, 바이에른 뮌헨, 아틀레티코 마드리드, 파리 생제르맹)에 강한 면모를 보이며 통산 최다 골(140골), 한 시즌 최다 골(17골), 한 시즌 최다 공격 포인트(22P), 최다 연속 경기 골(11경기), 최다 득점왕(7회), UCL 최초 통산 100승 달성, UCL 결승 통산 최다 득점 2위(4골), 우승 횟수 6위(5회) 수많은 챔피언스 리그 관련 기록을 경신하였으며 심지어 리그에서 간혹 슬럼프를 보일 때에도 챔스에서만큼은 펄펄 날아다녔다.

또한 100골 고지를 넘어서서 웬만한 클럽보다 훨씬 많이 넣었다! 92-93 시즌 유러피언컵에서 챔피언스 리그로 개편 후에 구단 득점 랭킹에 10위 안에 일개 개인이 들고, 개편 전까지 포함해도 네덜란드의 명문 아약스와 통산 골이 거의 비슷하다. 이긴 경기 수로 따지면 더더욱 놀라운데, 2018년까지의 기록으로 따지면 호날두의 UCL 이긴 경기수가 리버풀, 파리 생제르맹를 합친 것보다 많기 때문이다. 호날두가 ‘UCL서 거둔 승리’, 리버풀+PSG 보다 많다.

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